Los Yoga Sutras de Patañjali: qué son y los ocho miembros del yoga

Puntos clave

• Sutra significa «hilo»: aforismos breves, ensartados como cuentas de un mala.
• Los recopiló Patañjali; la erudición actual los data entre el siglo II a. C. y el IV-V d. C.
• Se organizan en cuatro capítulos (padas) y definen el yoga como aquietar la mente (1.2).
• Su corazón práctico es el ashtanga: los ocho miembros del yoga.
• Cuidado: este «ashtanga» no es el Ashtanga de Pattabhi Jois, que es un estilo moderno de posturas.

1. Qué son los Yoga Sutras

Los Yoga Sutras de Patañjali son el texto fundacional del yoga clásico: la obra que recoge y ordena, por primera vez de forma sistemática, qué es el yoga y cómo se recorre. No es un libro extenso —cabe en unas pocas páginas—, sino una colección de aforismos muy condensados. Como recoge la Wikipedia en español, son «los antiguos textos fundacionales del yoga», breves pero de una influencia enorme en sus creencias y prácticas.

La palabra sutra significa literalmente «hilo» (de la misma raíz que «sutura»). La imagen es preciosa y muy concreta: cada aforismo es como una cuenta, y el conjunto, un mala en el que las cuentas se ensartan en un mismo hilo. Por eso el texto se lee y se medita despacio, cuenta a cuenta.

Junto con el Bhagavad Gita y el Hatha Yoga Pradipika, los Yoga Sutras forman uno de los pilares de la historia del yoga. Y son uno de los seis darshanas (escuelas filosóficas) de la tradición hindú: el darshana del yoga. La Encyclopaedia Britannica los describe como «el manual más antiguo que se conserva sobre el yoga».

2. ¿Quién fue Patañjali?

Aquí conviene la honestidad, porque se repiten muchas leyendas. Patañjali es el nombre del sabio al que se atribuye la recopilación, pero sabemos poco con certeza sobre él. La tradición lo sitúa muy atrás en el tiempo; la erudición moderna, en cambio, data la compilación entre el siglo II a. C. y el siglo IV-V d. C., y considera probable que en el texto trabajara más de una mano (el cuarto capítulo podría ser una añadidura posterior).

Hay además un detalle que suele confundir: existió otro Patañjali, gramático, autor del Mahabhashya (siglo II a. C.). Durante siglos se dio por hecho que eran la misma persona, pero, como resume la Britannica, los estudiosos hoy tienden a pensar que el autor de los Yoga Sutras no es el gramático. Más que un genio solitario, conviene imaginar a Patañjali como quien ordenó y dio forma a un saber sobre el yoga que ya circulaba —procedente del samkhya, del budismo y de tradiciones yóguicas anteriores—. Esa labor de síntesis es, justamente, su gran mérito.

3. La definición del yoga: aquietar la mente

El texto arranca sin rodeos. El primer aforismo (1.1) dice atha yoga anushasanam: «ahora, la enseñanza del yoga». Y el segundo, el más famoso de todos, da la definición que lo sostiene todo:

Fíjate en lo que no dice. No define el yoga por las posturas, ni por la respiración, ni por la flexibilidad. Lo define por un estado de la mente: ese momento en que las olas del pensamiento se calman y, por fin, vemos con claridad. Todo lo demás —la ética, las posturas, la respiración— son medios para llegar ahí. Esta es, para mí, la idea que más cuesta interiorizar y la que más lo cambia todo: el yoga no es lo que haces con el cuerpo, sino lo que ocurre en la mente.

El marco filosófico de fondo es el samkhya, que distingue entre la consciencia (purusha) y la materia (prakriti). El yoga añade un matiz propio —la existencia de Ishvara, lo divino— y propone una meta: la liberación (kaivalya), cuando la consciencia se reconoce libre, sin identificarse ya con los vaivenes de la mente.

4. La estructura: los cuatro capítulos (padas)

Patañjali dividió la obra en cuatro capítulos o «libros», en sánscrito padas. Conocer el mapa ayuda mucho a no perderse:

Es un recorrido con sentido: primero se describe la meta (el samadhi), luego los medios para alcanzarla, después lo que aparece por el camino y, por fin, la liberación. El célebre ashtanga —los ocho miembros— vive en el segundo y el tercer capítulo, y es la parte más práctica de todas.

5. El kriya yoga: el yoga de la acción

El segundo capítulo se abre con una idea que en este sitio nos toca de cerca. Patañjali llama kriya yoga —«yoga de la acción»— a la práctica concreta del día a día, y la resume en tres palabras (Yoga Sutras 2.1):

• Tapas: la disciplina, el esfuerzo constante que «pule».
• Svadhyaya: el autoestudio y el estudio de los textos sagrados.
• Ishvara pranidhana: la entrega, soltar el resultado y ofrecerlo a algo más grande que uno mismo.

Ese tercer elemento —ishvara pranidhana, la entrega— es exactamente el corazón del karma yoga: actuar plenamente y, a la vez, soltar el apego al fruto. Que el propio Patañjali abra la parte práctica de su obra con un «yoga de la acción» dice mucho: la acción consciente y la entrega no son un camino aparte, sino la puerta de entrada al resto.

6. El ashtanga: los ocho miembros del yoga

Si los Yoga Sutras son famosos por algo, es por esto. En el aforismo 2.29, Patañjali expone el ashtanga (ashta, «ocho»; anga, «miembro»): los ocho miembros del yoga, ocho aspectos de una misma práctica que se sostienen y alimentan entre sí. La Britannica los enumera como las «ayudas» o etapas del yoga:

No conviene leerlos como una escalera rígida de ocho peldaños que se suben de uno en uno. Funcionan más bien como aspectos que se desarrollan a la vez y se refuerzan unos a otros. Eso sí, hay un orden de fondo: primero poner orden en la vida (yamas y niyamas), después preparar el cuerpo y la respiración (asana y pranayama), y solo entonces entrenar la mente (de pratyahara a samadhi). Por cierto, en todo el texto la palabra asana aparece apenas una vez: en tiempos de Patañjali, las posturas eran un escalón más, no el centro de todo como hoy en Occidente.

7. Los cinco yamas

Los yamas son la base ética del yoga: cómo nos relacionamos con los demás y con el mundo. Son el suelo sobre el que se apoya todo lo demás, y se cultivan a diario, fuera de la esterilla:

• Ahimsa — la no violencia, en actos, palabras y pensamientos.
• Satya — la veracidad, vivir y hablar con verdad.
• Asteya — no robar, ni siquiera el tiempo o el mérito ajeno.
• Brahmacharya — el uso justo y medido de la propia energía.
• Aparigraha — el desapego, no acumular ni aferrarse.

8. Los cinco niyamas

Los niyamas miran hacia dentro: son la disciplina personal, la actitud con la que nos tratamos a nosotros mismos.

• Saucha — la limpieza y la pureza, del cuerpo y de la mente.
• Santosha — el contentamiento, estar en paz con lo que hay.
• Tapas — la disciplina, el calor del esfuerzo constante.
• Svadhyaya — el autoestudio y el estudio de los textos.
• Ishvara pranidhana — la entrega a lo divino, soltar el control.

Si te suenan los tres últimos, es porque son justamente los del kriya yoga: Patañjali los repite porque son, a la vez, el punto de partida práctico y una observancia para toda la vida.

9. El «otro» Ashtanga: Patañjali y Pattabhi Jois

Esta confusión la veo constantemente, así que vale la pena aclararla bien. Cuando Patañjali dice ashtanga, se refiere a los ocho miembros del yoga: un camino interior completo. Pero hoy, cuando mucha gente dice «hago Ashtanga», se refiere al Ashtanga Vinyasa, el estilo dinámico de posturas enlazadas con la respiración que popularizó K. Pattabhi Jois en Mysore en el siglo XX.

Son cosas distintas, aunque emparentadas. El de Jois es un método físico magnífico —yo lo he practicado durante años— que toma su nombre y su inspiración de los ocho miembros de Patañjali, pero que se centra sobre todo en uno de ellos: asana. El de Patañjali es el marco filosófico entero. Conviene saber de cuál hablamos: el moderno es una vía de práctica física; el clásico, el mapa completo del yoga.

10. Los Yoga Sutras y el karma yoga

¿Qué pintan los Yoga Sutras en una web dedicada al karma yoga? Mucho. En el artículo sobre las cuatro vías del yoga vimos que el karma yoga (la acción) y el raja yoga (la meditación) son caminos paralelos hacia la misma meta. Pues bien: los Yoga Sutras son el gran texto del raja yoga, y ofrecen el marco que da contexto a todos los demás caminos.

Pero hay algo más concreto y más bonito. Como hemos visto, el propio Patañjali pone en la base de la práctica el kriya yoga —el yoga de la acción— y, dentro de los niyamas, ishvara pranidhana, la entrega del fruto. Es decir: el desapego del resultado, que es el corazón del karma yoga, también late en el centro de los Yoga Sutras. Acción consciente y entrega no son dos mundos separados, sino dos caras de una misma actitud ante la vida.

11. Cómo leer hoy los Yoga Sutras

Un aviso de practicante: los Yoga Sutras son tan breves que resultan oscuros sin un buen comentario. Por eso no recomiendo leer una traducción «pelada» de los aforismos, sino una edición comentada. Estas tres son, en mi opinión, las más fiables en español:

• Óscar Pujol, Yogasūtra. Los aforismos del yoga (Editorial Kairós, 2016). La versión más rigurosa: traducida directamente del sánscrito por uno de los grandes sanscritistas en lengua española, con el texto en devanagari, transliteración, desglose palabra por palabra y comentario. Si te tomas en serio el estudio, empieza por aquí. Puedes ver la ficha en la web de Editorial Kairós.
• B. K. S. Iyengar, Luz sobre los Yoga Sutras de Patañjali. Un comentario clásico desde la experiencia de uno de los maestros más influyentes del siglo XX.
• Swami Satchidananda, Los Yoga Sutras de Patañjali. Una edición muy clara y accesible, ideal como primera lectura.

Mi consejo es leerlos despacio, un puñado de aforismos cada vez, dejándolos reposar. No es un libro para «terminar», sino para volver una y otra vez a lo largo de los años.

12. Mi experiencia con los Yoga Sutras

Llegué a los Yoga Sutras por la puerta del cuerpo. Practiqué durante años Ashtanga, el de Pattabhi Jois, en su exigente estilo mysore, e incluso pasé una temporada en el instituto de Mysore. Durante mucho tiempo «ashtanga» fue para mí, sobre todo, una serie de posturas y un sudor honesto cada mañana.

Fue más tarde, leyendo a Patañjali, cuando entendí que ese nombre apuntaba a algo mucho más grande: ocho miembros, de los cuales la postura es solo uno. Reconozco que me dio un poco de vértigo —y de humildad— darme cuenta de cuánto camino quedaba más allá de la esterilla. Esa lectura fue, de hecho, uno de los empujones que me llevaron hacia el karma yoga: hacia la idea de que el yoga se juega, sobre todo, en cómo vivo el resto del día.

Conclusión

Los Yoga Sutras de Patañjali son el mapa más claro que tenemos del yoga entendido como camino interior: una definición luminosa («aquietar la mente»), una estructura en cuatro capítulos y, en el centro, los ocho miembros que ordenan la práctica de la ética cotidiana al samadhi. No hace falta leerlos enteros de golpe ni dominar el sánscrito; basta con acercarse con una buena edición, despacio y con constancia. Si vienes del karma yoga, encontrarás en ellos un viejo conocido: la entrega del fruto, que Patañjali también pone en el corazón de su camino.

Para seguir, te recomiendo el artículo sobre qué es el karma yoga si quieres el marco general, o el de los nadis y el cuerpo sutil si te interesa el lado más energético de la práctica.

Preguntas frecuentes

Fuentes y para profundizar

• Yoga sutra — Wikipedia (español)
• Patañjali — Wikipedia (español)
• Yoga-sutras — Encyclopaedia Britannica
• Patanjali — Encyclopaedia Britannica
• Indian philosophy: The Yoga-sutras — Encyclopaedia Britannica
• Yoga Sutras of Patanjali — Wikipedia (inglés, más extenso)
• Óscar Pujol, Yogasūtra. Los aforismos del yoga — Editorial Kairós